Vor dem Schatten: Cardolan
Wegen der rötlichen Farbe seiner felsigen Moore ist Cardolan auch als Land der roten Hügel bekannt, doch wurde es im Laufe der Jahrhunderte auch durch viel Blutvergießen gerötet. Krieg und Tod haben dieses Land, das einst ein blühender Teil des großen Nordreichs Arnor war, vor langer Zeit des Lebens beraubt. Jetzt ist es eine Ödnis aus Gestrüpp und Heide, wo der Wind durch verfallene Ruinen und zwischen den alten Hügelgräbern heult, die von den Höhen herabschauen. Nur einige wenige tapfere Menschen sind geblieben, die von den Waldläufern des Nordens vor plündernden Orks und schauerlichen Unholden geschützt werden, die in den Nebeln umherstreifen.
Auf dem Höhepunkt des Ruhmes von Arnor war Cardolan eine blühende Provinz, die nur von den königlichen Ländereien in Arthedain überstrahlt wurde. Im Laufe der Jahre schwand jedoch die Stärke der Dúnedain, und Streitigkeiten um den Thron zerrissen das Königreich. Cardolan spaltete sich ab, um ein eigenes Königreich zu werden, und jahrhundertelange Kriege mit seinen Nachbarn und dem bösen Reich Angmar haben es verwüstet. Danach zerstörten verheerende Seuchen und katastrophale Überschwemmungen die kläglichen Überreste. In den letzten Jahren haben sich Flüchtlinge und andere Ausgestoßene inmitten der Trümmer niedergelassen, aber ein Großteil des Landes bleibt verwaist und wird von umherziehenden Dúnedain bewacht.
In dieses Land sind Diener und Spione des Feindes gekommen, einige folgen Sauron, andere tragen ein neues Emblem: eine weiße Hand auf einem schwarzen Feld. Und in jüngster Zeit flüstern die Leute von neun schwarz gekleideten Reitern auf schwarzen Pferden, die eine Spur des Grauens zurückließen, als sie die Straße hinauf in die Hügelgräber von Tyrn Gorthad zogen.
Die Landschaft von Cardolan reicht von zerklüfteten Bergen, in denen Nebel die Täler verhüllt, bis hin zu baumlosen Buschlandschaften mit zertrümmerten Steinen, die einst die Hochburgen der Menschen waren. Die Hirten weiden ihre Herden auf den Feldern von Rotweite, während die Unerschrockenen die dunklen und verschlungenen südlichen Ausläufer des Alten Waldes bezwingen, Überbleibsel des riesigen Waldes, der das Land in längst vergangenen Tagen bedeckte. Die Trümmer von Caranost, der Heimat der Könige von Cardolan, klammern sich noch immer an die Steine und blicken auf die überwucherte Straße hinunter, die jetzt Grünweg heißt, während das, was von der einst mächtigen Stadt Tharbad übrig geblieben ist, an den Ufern des Flusses versunken ist, die große Brücke zerschmettert in den unruhigen Gewässern.
Nach dem Untergang von Númenor brachten die Dúnedain, die sich in den roten Hügeln niederließen, einen der Vandassari mit, die alten „Eidsteine“ Fëanors, mit denen sie Frieden mit dem einheimischen Hügelvolk schlossen, das sie Amonedain nannten. Diejenigen Hügelbewohner, die dem Hochkönig die Treue schworen, wurden Bürger von Arnor; im Gegensatz zu ihren wilden Vettern im Osten blieben viele von ihnen treu, nachdem Saurons Häscher den Eidstein zerbrochen und sie von seiner Macht befreit hatten. Ihre widerstandsfähigen Nachkommen leben noch heute in Bree und den anderen Städten Eriadors.
Wäre Arnor ungestört geblieben, hätte Cardolan das blühende Herz des Nordreichs werden können, denn ein Großteil des Handels mit fernen Ländern – einschließlich Gondor, dem südlichen Königreich der Dúnedain – lief über die Straße durch Tharbad. Doch leider sollte dies nicht sein, denn Sauron und seine Schergen sannen auf Rache an den Kindern von Númenor. Der Krieg des letzten Bündnisses forderte einen hohen Tribut vom Volk von Cardolan, und nachdem der Tod von König Eärendur Arnor zersplittert hatte, konzentrierte sich der Hexenkönig von Angmar darauf, die verbliebenen Reste zu zerstören. Jahrhunderte des Blutvergießens führten zunächst zum Ende der Könige von Cardolan, dann zum Untergang des Königreichs selbst, dessen letzte Prinzen von den Toten heimgesucht wurden, die der Hexenkönig mit seiner Zauberei aus ihren Hügelgräbern erweckt hatte. Das Hügelvolk blieb, obwohl auch seine Zahl schwand, als sich die Große Pest von Süden her ausbreitete; in letzter Zeit sind einige Bree-Völker auf der Suche nach wilderem Land nach Süden gezogen, während wilde Dunländer nach Norden schleichen, auf der Flucht vor der Kriegslust ihrer kriegerischeren Clans.
Auch wurden die Orks der Region in letzter Zeit gefährlicher. Seit Sauron wieder in Mordor regiert, haben sie den Mut gefunden, in immer größerer Zahl aus den Bergen herabzusteigen und die Flüsse nach Cardolan zu überqueren. Sogar einige Steintrolle sind nach Süden gewandert und haben die Herden – und die Hirten – des Hügelvolkes geplündert. Zur gleichen Zeit haben Raufbolde und seltsame Menschen von bilwissartigem Aussehen die Furten bei Tharbad überquert. Niemand weiß, was sie vorhaben.
Die Waldläufer haben ein wachsames Auge auf all diese Neuankömmlinge, achten auf den Frieden und schützen das Hügelvolk so gut sie können, auch wenn sie nur wenige sind. Halbarad, der Leutnant von Häuptling Aragorn II., hat sich ihnen angeschlossen, obwohl die Schwarzen Reiter seine Streitkräfte durch ihr Vorbeiziehen in Verwirrung und Unordnung gestürzt und die Toten wiedererweckt haben. Der Krieg mag noch in weiter Ferne liegen, aber seine Sorgen stehen bereits vor den Toren Cardolans: Wenn die tapferen Menschen nicht bereit sind, sich zu stellen und zu kämpfen, könnte die Sicherheit der Dörfer und Straßen bald Geschichte sein.
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